Professore ordinario di Filosofia Teoretica presso la Scuola Normale Superiore di Pisa. Tiene conferenze e lezioni nelle più importanti università europee ed anche in Giappone, Argentina, Cile e America. Per cinque anni è stato l'unico membro italiano del Comitato scientifico del Collège Internationale de Philosophie a Parigi. È tra fondatori del Centro di ricerca sul lessico politico e giuridico europeo, costituito in consorzio tra le Università di Bologna, Firenze, Padova, Salerno, Napoli L'Orientale e Napoli Suor Orsola Benincasa. Autore di riferimento dell’Italian Theory: un’esperienza teoretica che accumuna anche altri filosofi, tra cui Massimo Cacciari e Giorgio Agamben.

Nelle sue ricerche analizza le categorie politiche classiche del pensiero filosofico di individuo, persona e comunità sottolineando i limiti del politico nell’età contemporanea, in particolare partendo dalla constatazione dell’esaurirsi del lessico della politica e della necessità di una sua nuova formulazione. Il suo lavoro si è concentrato intorno a quattro nuclei tematici: la riflessione sull’impolitico, al concetto di persona ed impersonale e le ricerche sulla biopolitica confluite nella trilogia Communitas, Immunitas, Bios. 

È co-editor della rivista «Filosofia Politica» edita da Il Mulino e della collana «Comunità e libertà» per Laterza. Inoltre, è consulente per la filosofia dell'editore Einaudi, per cui ha curato una raccolta di saggi di Leo Strauss Gerusalemme ed Atene (1998) e ha scritto Communitas. Origine e destino della comunità (1998, ristampa 2006), Immunitas. Protezione e negazione della vita (2002), Bíos. Biopolitica e filosofia (2004, ristampa 2006), Terza persona (2007), Pensiero vivente. Origine e attualità della filosofia italiana (2010).

I suoi libri sono tradotti in moltissime in molte lingue europee ed anche in giapponese e coreano, ricordiamo: Categorie dell’impolitico, Il Mulino 1999; Termini della politica. Vol. 1: Comunità, immunità, biopolitica, Mimesis 2008, ristampa 2018; Termini della politica. Vol. 2: Politica e pensiero, Mimesis 2008, ristampa 2018; Dieci pensieri sulla politica, Il Mulino 2011; Dall’impolitico all’impersonale. Conversazioni filosofiche (con M. Saidel, G.V. Arias), Mimesis 2012; L’origine della politica. Hannah Arendt o Simone Weil?, Donzelli 2014; Da fuori. Una filosofia per l’Europa, Einaudi 2016; Le persone e le cose, Einaudi 2016; Politica e negazione. Per una filosofia affermativa, Einaudi 2018; Pensiero istituente. Tre paradigmi di ontologia politica, Einaudi 2020; Istituzione, Il Mulino 2021.