Allievo del grande antropologo Claude Lévy-Strauss, professore di Antropologia dei simboli presso l’Università Suor Orsola Benincasa di Napoli dove coordina il Laboratorio di Antropologia Sociale, il master in Comunicazione multimediale dell’enogastronomia e dove dirige il laboratorio “MedEatResearch”. È stato professore all’Università degli Studi di Napoli “L’Orientale” e in quelle di Padova e di Trieste, dove nel 1999 è stato tra i fondatori del primo corso di laurea italiano in Scienze e Tecniche dell’Interculturalità. Niola svolge attività di divulgazione su TV e Radio Rai ed è editorialista de «La Repubblica». Sul «Venerdì» di «Repubblica» cura la rubrica Miti d’oggi. Collabora con l’«Espresso», «Le Nouvel Observateur», «Il caffè» di Locarno, «Il Mattino» di Napoli. Dal 2008 al 2010 è stato presidente del Teatro Stabile di Napoli. Specialista delle tradizioni popolari, si è dedicato a ricerche sulle persistenze del folklore nella società contemporanea, pervenendo ad analisi delle identità collettive sui terreni delle forme rituali, delle pratiche di “superstizione” e delle condotte alimentari. Tra i suoi libri: Il presepe, L’Ancora del Mediterraneo 2005; Don Giovanni o della seduzione, L’Ancora del Mediterraneo 2006; ll purgatorio a Napoli, Booklet 2003; Totem e ragù. Divagazioni napoletane, Napoli 2005; I Santi patroni, Il Mulino 2007; Lévy-Strauss. Fuori di sé, Quodlibet Macerata 2008; Si fa presto a dire cotto. Un antropologo in cucina, Il Mulino 2009; Il libro delle superstizioni (con E. Moro), L’Ancora del Mediterraneo 2009; Non tutto fa brodo, Il Mulino 2012; Miti d’oggi, Bompiani 2012; Hashtag. Cronache da un paese connesso, Bompiani 2014; Homo dieteticus. Viaggio nelle tribù alimentari, Il Mulino 2015; Il presente in poche parole, Bompiani 2016; Andare per i luoghi della dieta mediterranea (con E. Moro), Il Mulino 2017.